Les jours de jeûne et de pénitence ordonnés par les autorités en certaines circonstances remontent au Moyen Age tardif. Les raisons qui motivaient de telles célébrations étaient fort diverses : guerres ou menaces de conflits, maladies et épidémies, cataclysmes naturels, perspectives d’avenir très sombres. Les exercices pénitentiels étaient accompagnés de processions et de pèlerinages.

Face aux malheurs, on augmenta parfois le nombre de jours de jeûne : le jeudi fut par exemple déclaré jour de jeûne hebdomadaire à Berne, en 1577. On en vint aussi à réduire au minimum les apprêts des repas les jours de pénitence. Jusqu’à une certaine heure de la journée, il était interdit de boire et de manger ; les auberges étaient fermées. De là, la tradition de la tarte aux pruneaux dans plusieurs cantons comme seul élément de repas à midi.

Le premier Jeûne fédéral est célébré dans toute la Suisse le 8 septembre 1796. Dès 1817 les protestants choisissent le deuxième jeudi de septembre les catholiques le dimanche suivant. Le 1er août 1832 la Diète décrète que le troisième dimanche de septembre serait jour officiel de Jeûne, "jour d'action de grâces, de pénitence et de prière pour toute la Confédération Helvétique". 

L’occasion de chanter la belle prière patriotique, dont je vous donne les paroles :

Refrain :

Tu m'as dit d'aimer

Et j' obéis,

Mon Dieu, protège mon pays !

Seigneur, accorde Ton secours

Au beau pays que mon cœur aime,

Celui que j'aimerai toujours,

Celui que j'aimerai sans cesse.

Je l'aime pour ses frais vallons

Et j'aime d'un amour sincère,

La cime blanche des ses monts,

Où plane l'aigle au vol sublime.

Il est ma force et mon appui,

M'indique le chemin à suivre,

Je l'aime et je dépends de lui,

Ailleurs, je ne pourrais pas vivre.

Dès que son nom est prononcé,

Je sens tressaillir ma poitrine,

Où son amour ensemencé

Au fond du cœur a pris racine.

Jadis, unissant leurs efforts,

Des gens d'ailleurs l'ont voulu prendre,

Je le chéris d'autant plus fort

Que mes aïeux l'ont su défendre.

   Bon dimanche ...